Будущий преподобный Силуан родился в 1866 году в Тамбовской губернии, в большой семье зажиточного крестьянина. Назвали мальчика Семеном.
Однажды отец пригласил на обед одного книгоношу. В беседе этот человек постоянно говорил о том, что Бога нет. Маленького Семена очень поразили эти слова, он решил, что обязательно пойдет по всей земле искать Бога.
Это наивное детское желание оставалось с Семеном до 19 лет. Уже взрослый парень, он стал свидетелем рассказа одной женщины о паломничестве к могиле святого затворника. Из этого рассказа Семен сделал неожиданный вывод: если есть такие святые подвижники, значит Бог рядом, и не надо идти по всей земле искать Его.
Семен проводил обычную жизнь – работал и веселился с друзьями. Он был видным и сильным парнем, работящим и добрым, любил поесть и выпить. Семен проводил обычную жизнь, однако периодически в душе его поднималась печаль о Боге. По временам, среди шумных гулянок, приходила на ум мысль о монастыре.
Когда пришло время военной службы, Семен попал в Санкт-Петербург, в лейб-гвардии саперный батальон. Сделавшись хорошим солдатом, он все чаще думал об Афоне – месте, куда рвалась его душа. Молодой человек чувствовал Божественный зов – и поехал в Кронштадт, к праведному Иоанну Кронштадскому с просьбой о молитве. Не застав святого, Семен оставил ему короткое письмо: «Батюшка, хочу пойти в монахи; помолитесь, чтобы мир меня не задержал.»
На следующий же день, по словам самого преподобного, вокруг него загудело адское пламя. Оно не оставляло его когда он вернулся домой, когда ехал на Афон и поступал послушником в Русский Свято-Пантелеймоновский монастырь.
Монашеская жизнь началась у Семена с быстрого взлета. Послушания давались ему легко, он быстро завоевал любовь братии. В течении месяца он освоил Иисусову молитву по четкам, и молитва вошла в его сердце. Он получил великий и редкий дар, к которому другие идут десятилетиями, и оказался к нему не готов.
Гордые помыслы стали приходить к нему, он поверил в то, что ведет святую жизнь. Однажды келья его наполнилась странным светом, проникавшем даже внутрь тела. Молодому подвижнику стали являться бесы – и он говорил с ними, как с людьми.
Семен осознавал, что с ним происходит что-то нехорошее, но не понимал, что именно. Он молился, но молитва не давалась, душа постепенно погрузилась во мрак. Месяцы прошли в этом страшном состоянии, и однажды, на молитве в храме, душа Семена надорвалась и он в отчаянии воскликнул: «Господи! Ты не умолим!» И тут же, на одно мгновение он увидел живого Христа; огонь исполнил сердце его и все тело с такой силой, что, если бы видение продлилось еще мгновение, он умер бы. После он уже никогда не мог забыть невыразимо кроткий, беспредельно любящий, взгляд Христа.
С этих пор преподобный не уставал говорить о том, что он познал Бога Духом святым. Опытно познавший благодать Бога, он познал воскресение собственной души, и поначалу постоянно ощущал настоящую пасхальную радость. Однако шло время – и благодать стала оставлять подвижника. Ясно чувствуя это, Семен искал причины, почему так происходит, искал способы вернуть благодать, без которой уже не мог жить дальше. Подвижник обращался к монастырским старцам, искал ответа в молитве, и все яснее начинал видеть своих главных врагов: тщеславие и гордость. Он почувствовал, что здесь – корень всех страстных помыслов, всех бесовских нападок.
По временам благодать возвращалась к подвижнику, чаще – оставляла его. В напряженной брани прошло 15 лет, в течении которых Силуан – уже монах – не ложился в постель, а спал на табуретке, по 15-20 минут несколько раз в сутки, чтобы не оставлять Иисусовой молитвы. Он хватался за нее, как за нитку, связывающую с Богом, по которому смертельно скучала душа его. Силуан искал, как сохранить Его благодать.
И однажды ответ пришел, в кратких словах Самого Бога: «Держи ум твой во аде и не отчаивайся.» Преподобный Силуан пережил новое явление Бога в его жизни и опытно познал, что корень всех грехов и самой смерти есть гордость. И, напротив, источник Жизни, Сам Бог – есть Смирение. Не умом, а все своим существом, опытно познал Силуан, что великое смирение Господа Иисуса Христа – неотъемлемая часть Его Бесконечной любви. Весь подвиг человека должен быть направлен на стяжание смирения – и к этой цели устремился преподобный.
Благодать уже не оставляла его, он ощутимо носил ее в сердце. Стяжав чистую умную молитву, он открыл для себя свое собственное сердце, не телесное, но глубокое, метафизическое. Он увидел в нем, что жизнь всего человечества – не совокупность посторонних для него процессов, она неотделимо связана с его собственной жизнью. Он осознал подлинное значение заповеди «Возлюби ближнего как самого себя» не как этическую норму, но как онтологическую, бытийную общность всех людей.
Для преподобного уже не существовало врагов. Он стал делить людей на тех, кто познал Бога Духом Свяятым и тех, кто Его не познал. Старец стал молиться о всех людях, чтобы все познали Бога. Сердце его болело за весь мир, оно раскрылось для всего человечества.
Преподобный Силуан скончался на Афоне в 1938 году. Он стал человеком одной самой главной и совершенной идеи – и он смог осуществить эту идею в земной жизни. Он стал настоящим преподобным – подвижником, уподобившимся Самому Господу Иисусу Христу настолько, насколько это вообще возможно для человека.