Будущий преподобный Сергий, в миру – Варфоломей – родился в 1314 году в окрестностях Ростова Великого. Родители его, Кирилл и Мария, были богатыми дворянами, приближенными ростовского князя. Когда Варфоломею исполнилось семь лет, родители отдали мальчика в школу, где уже учились два его брата – Стефан и Петр. Варфоломей очень хотел учиться, но способностей у него было немного. Он учился хуже других, подвергаясь наказаниям учителей, упрекам родителей и насмешкам товарищей. Мальчик тайно молился о том, чтобы понимать и усваивать учение, и молитва его была услышана. Однажды, отправившись в поле за лошадьми, Варфоломей встретил незнакомого старца, который помолился о нем и благословил, а затем дал кусочек просфоры, повелев съесть и пообещав, что Господь даст ему способности к учению. Сразу после этой встречи будущий подвижник стал читать без запинки и смог наконец хорошо учиться.
Когда Варфоломею исполнилось пятнадцать, ростовские земли были захвачены московским князем Иваном Калитой. Отец мальчика, сохранивший верность старому князю, был вынужден переселиться в глухой городок Радонеж, недалеко от Москвы.
В двадцать лет молодой Варфоломей пришел к родителям и рассказал о своем желании, которое давно лежало на сердце – стать монахом. Родители согласились, поставив условием дождаться их смерти. Вскоре после этого Кирилл и Мария, чувствуя приближение кончины, сами ушли в монастырь.
Освободившись от необходимости ухаживать за родителями, Варфоломей наконец исполнил свое желание. Отдав свою часть наследства брату Петру, он убедил другого своего брата идти с ним в пустыню, которой становятся для отшельников подмосковные леса. Братья углубились в них и, найдя подходящее место, построили келью и небольшой храм.
Отправившись в Москву к митрополиту Феогносту, братья просили прислать священника для того, чтобы освятить новый храм, и митрополит исполнил их просьбу. Церковь была освящена в честь Пресвятой Троицы. Это был первый троицкий храм на Руси – новшество, доселе невиданное. Варфоломей сам решил посвятить храм именно Троице, но сначала спросил мнение брата. И когда брат высказал то же самое, молодой подвижник убедился, что это – не просто его желание, но воля Самого Бога.
Лес был настоящей пустыней, суровой и неприветливой, Брат Стефан не выдержал лишений, он покинул Варфоломея и ушел в московский Богоявленский монастырь. Оставшись один, Варфоломей поспешил принять постриг, чтобы стать настоящим иноком. Иеромонах, живший в окрестностях, постриг его с именем Сергий. Новый монах родился в 1337 году.
Подвизаясь в одиночестве, будущий преподобный стал первым русским монахом, решившимся на этот подвиг. Сам Сергий не стремился к нему намеренно, но, оказавшись в новых для себя условиях, стал основоположником русского пустынножительства. Он проторил дорогу, по которой после него пройдут многие.
От двух до четырех лет провел преподобный в одиночестве. Эти годы борьбы за существование стали и годами большого духовного обогащения. Все свое время отдавая молитве, подвижник черпал в ней силы и мужество, постепенно приобретая и укрепляя то устроение души, к которому всегда стремился.
Как повествует Евангелие, «не может укрыться город, стоящий на верху горы» (Мф. V, 14). Так и преподобный Сергий не смог остаться незамеченным. Слух о его подвигах распространился, и к его келье начинают стекаться люди. Нашлись среди них и те, кто пожелал разделить с отшельником его труды. Преподобный объяснял приходящим все трудности своей жизни и с радостью принимал всех, кого они не пугали. Так начался Сергиев монастырь, которому предстояло стать Троицкой лаврой.
Игуменом нового монастыря все единодушно хотели видеть преподобного Сергия. Он, однако, считал себя слишком молодым – ему не было еще и тридцати – и слишком недостойным, чтобы принять на себя эту обязанность. По его просьбе игуменом стал иеромонах Митрофан, когда-то постригший Сергия. Но спустя год Митрофан умер, и преподобному пришлось принять на себя должность игумена, а с ней и священнический сан.
Первые годы монастыря были особенно тяжелыми. Братья жили впроголодь, читали часы при свете факела, часто не могли служить Литургию за отсутствием вина. Преподобный Сергий сам нанимался работать плотникам за еду для монастыря.
Монашеская обитель привлекала все больше народа и вокруг монастыря стали селиться крестьяне. Вместе с ними в монастырь пришло облегчение условий жизни, а затем и изобилие. Вернулся к преподобному и его брат Стефан, приведя с собой своего сына, которого также постригли в монахи.
Людей привлекали кротость и смирение подвижника, которые он сумел стяжать и которые проявлялись во всей его жизни, особенно в отношении к людям. Многим хотелось погреться у этого духовного светильника, увидеть, прикоснуться к человеку, являвшему собой самую настоящую святость. Чуждый осуждения, гнева, полный любви и внутреннего мира, радонежский старец распространял любовь и мир вокруг себя.
Когда некоторые монахи, во главе со Стефаном, прельстившись властью игумена, захотели сместить преподобного Сергия с должности, он просто ушел из монастыря, чтобы основать другой. И снова вернулся, по повелению московского митрополита Алексия, который обратился к нему по просьбе раскаявшейся братии.
«Блаженны нищие духом, блаженны кроткие, блаженны чистые сердцем, блаженны милостивые» – преподобный смог достичь этой духовной высоты явить ее окружающим. Его монастырь, как и монастыри, основанные позже его учениками, славился гостеприимством, благотворительностью, помощью всем, кто в ней нуждался.
Преподобный Сергий стал первым русским святым, удостоившимся явления Божией Матери. Пречистая Дева явилась монаху и его келейнику Михею. Царица Небесная предсказала изобилие монастыря и обещала, что сама будет с ним неотступно.
Преподобный Сергий – первый русский мистик, в православном смысле этого слова. Носитель особой внутренней духовной жизни, созерцатель Божественных Тайн. Для православной мистики характерна трезвость, полное отсутствие всякой сентиментальности, экзальтации. Она отделяет подлинные Божественные откровения от фантазий разгоряченного ума.
Вместе с тем, преподобный Сергий поневоле встал в самый центр политической жизни своего времени. Князья и бояре посещают его в монастыре в поисках совета. Митрополит Алексий посылает преподобного в Нижний Новгород и Рязань для примирения враждующих князей. Преподобный Сергий одновременно находится в тесной келье своего сердца и на виду у многих. Своей молитвой, своим словом, одним своим присутствием он меняет людей, вселяя в сердца кротость и мужество, мир и братолюбие.
Именно он играет центральную роль в буквальном преображении задавленных татаро-монгольским игом русских земель. Способствует тому, что люди собираются и идут войной на непобедимого, как казалось, врага. Преподобный Сергий благословляет князя Дмитрия Донского на Куликовскую битву, отправляя с ним двух своих монахов – Пересвета и Ослябю, которым в качестве доспехов выдает схимнические облачения.
Будучи уже в преклонных летах, в 1392 году преподобный Сергий получил откровение, что через полгода умрет. Он устроил все монастырские дела, назначил игуменом своего ученика Никона и в сентябре отошел к Небесному Отцу, завещав похоронить себя на общем кладбище. Братья, однако не исполнили этого завещания и, по благословению митрополита московского Киприана, похоронили любимого игумена в Троицком храме.
Столь велика была и остается духовная мощь преподобного Сергия, что многие его ученики разошлись по всему русскому северу, основывая один за другим новые монастыри, в свою очередь ставшие центрами духовной, созерцательной жизни, оплотами того самого мистического православия. Многие из них просияли в лике святых, взяв эстафету от своего учителя. Более 150 монастырей, основанных этими носителями Божественного Духа, будут названы историками Северной Фиваидой – настоящим очагом напряженной духовной жизни в Свете Истины.