Иоанн Креститель – один из самых почитаемых святых, стоящий на самой границе Ветхого и Нового Заветов. Он – последний пророк, явившийся приготовить Израиль к пришествию Мессии.
Все, что достоверно известно о жизни Иоанна Предтечи, содержится в Священном Писании. О нем говорят все четыре Евангелиста, апостол Лука начинает свое Евангелие с зачатия святого Иоанна.
Отцу будущего пророка, священнику Захарии, явился ангел с радостной вестью о том, что его престарелая жена Елисавета родит сына, который будет велик пред Господом. Ангел повелел назвать сына Иоанном (что означает – милость Божия). Сын этот, по ангельскому слову, от рождения исполнится Духа Святого, обратит многих в Израиле к Господу Богу, и станет предтечей Спасителя, приготовив Ему путь. Захария усомнился в правдивости предсказания, за что был поражен немотой, продолжавшейся до самого рождения ребенка. (Лк.1:5–17).
Первая встреча пророка с Тем, Кому он должен был приготовить путь, произошла еще раньше. Родственницей Елисаветы – матери пророка – была Пресвятая Дева Мария, мать Господа Иисуса Христа. Будучи беременной, она посетила Елисавету, и тогда Иоанн взыграл в материнском чреве. Благодать Божия коснулась нерожденного младенца, он почувствовал и узнал своего Господина, который также пребывал еще во чреве матери.
Когда сын родился, Захария прославил величие Бога и указал на предназначение Иоанна. (Лк.1:67–79 ст.).
Первая часть жизни пророка прошла в пустыне. Суровый аскет, он жил в одиночестве, одеваясь, по словам Писания, в одежды из верблюжьего волоса и питаясь акридами и диким медом. О том, что такое акриды, доподлинно неизвестно. По одним свидетельствам это крупная саранча, служившая иногда пищей бедным людям, по другим – растение со съедобными листьями.
В начале нового года, в сентябре по нашему календарю, на берега Иордана в большом количестве собирался народ для ритуальных омовений. В это самое время на Иордане появляется Иоанн с проповедью покаяния. Омывая тела, люди даже не задумывались о нравственной чистоте. Иоанн призывает людей покаяться. Он указывает и причину для этого: приблизилось Небесное Царство. Иоанн начинает крестить (то есть, омывать) людей, требуя исповедания грехов, обращая внимание людей на их внутренний мир. Пророк требует перемены жизни, которая уже не сможет остаться прежней.
Евреи ожидали Мессию, как великого политического лидера, Иоанн же указывал им на неземную, духовную природу грядущего Царства. Евреи надеялись лишь на плотское родство с Авраамом, Иоанн разрушает эту надежду.
Образ жизни Иоанна и его необычная проповедь удивляют людей, некоторые даже начинают считать Мессией его самого. Пророк, верный своему предназначению, предупреждает это заблуждение, проповедуя пришествие Того, Которому он недостоин развязывать ремень обуви. Иоанн говорит о Спасителе: «Он будет крестить вас Духом Святым и огнем». (Лк 3:16)
Когда путь был приготовлен и ожидание близкого прихода Спасителя достигло пика, к Иоанну приходит креститься Сам Мессия – Помазанник – Христос.
Крещение Его сопровождалось чудесными знамениями: Глас Бога Отца прозвучал с неба и Дух Святой сошел на Крещаемого в виде голубя, удостоверяя Иоанна в том, Кто перед ним.
С этих пор Иоанн Креститель не устает свидетельствовать о пришествии Спасителя, радуясь и говоря, что Ему надлежит теперь расти, а самому Иоанну – умаляться. Действительно, по мере роста славы Иисуса Христа, все меньше людей вспоминает об Иоанне.
Иоанн учит, что Иисус Христос – принявший на себя человеческую природу Сын Божий. Вера в Него – единственное условие, при котором возможно спасение от греха и смерти.
Сам же Господь Иисус Христос говорит о Своем Предтече как о величайшем пророке: «из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя». (Мф 11:11)
Шло время – и Иоанн был заключен в темницу израильским царем Иродом Антипой. Пророк обличал царя за его беззаконные поступки, в частности, за то, что тот завладел женою своего брата Филиппа.
Посадив пророка в тюрьму, Ирод, несмотря на свое развращение, не потерял благоговейного страха перед святым, не решаясь убить его. Однако, у жены его, бывшей когда-то за Филиппом, не было этого страха. Обличаемая пророком в своем грехе, она воспользовалась собственной дочерью в качестве орудия мести. Во время праздника девушка плясала перед Иродом и возлежащими с ним, и угодила этим царю. Восхищенный Ирод обещал дать танцовщице все, что она попросит, и та, наученная матерью, попросила головы Иоанна Крестителя.
Испугавшись преступить столь опрометчиво данную клятву, царь не испугался преступить заповедь Божью и, послав к Иоанну оруженосца, дополнил меру своих беззаконий убийством праведника.
Так закончил свою земную жизнь Иоанн Предтеча. С честью похоронив учителя, он сообщили о его смерти Господу Иисусу Христу.
Последний пророк вошел в Вечную жизнь. Церковь установила целых семь праздников, посвященных этому человеку, явившемуся образцом непреклонного мужества и высочайшей святости.